En diciembre de 2000 se celebró en Katmandú una conferencia organizada por el Departamento para el Desarrollo Internacional, entidad perteneciente al Reino Unido, conjuntamente con asesores en materia de educación, de desarrollo social y de aptitudes de subsistencia de Asia y con colaboradores del Banco Mundial y de UNSIDA. Dentro del marco de esta conferencia se analizó, entre otros temas, la manera en que la alfabetización puede y debe contribuir a la lucha contra la pobreza y en favor de un mejoramiento de las condiciones de vida en la era de la globalización. La Dra. Betts es colaboradora del Grupo de Educación de la DFID, con sede en Nueva Delhi, India.
En un mundo cada vez más globalizado resulta ventajoso para cualquiera el tener acceso a la información y saber utilizarla, el mantener un compromiso crítico con los asuntos e instituciones que son relevantes para la propia vida y el contar con el espacio y la confianza necesarias para hacer escuchar la propia voz. Al tener como objetivo el fortalecimiento de este tipo de capacidades y prácticas, la alfabetización ha mostrado ser un aspecto poderoso de la respuesta del desarrollo a la pobreza, la vulnerabilidad y el aislamiento.
Pero pese a que se realiza implícitamente mucho trabajo de alfabetización dentro de diferentes «sectores» del desarrollo -las microfinanzas, por ejemplo, o las tareas de extensión agrícola- la «provisión de alfabetización» ha sido en gran medida confinada a los sectores educativos de las agencias financieras. Y tales programas de alfabetización han sido criticados en el pasado por su impacto limitado debido a las altas tasas de deserción, las bajas tasas de matriculación y de culminación, y consiguientemente las bajas tasas de retorno.
Si la alfabetización de adultos ha de tener la capacidad de incrementar la calidad de vida de aquéllos que viven en circunstancias difíciles a lo largo y ancho del mundo, entonces es evidente que constituye un componente clave de la agenda del desarrollo. Con los recientes avances en la teoría de la alfabetización (los estudios sobre Nueva Alfabetización, Street 1993, 2000) con creciente énfasis se está planteando cuestiones en torno a las políticas y a la práctica de la alfabetización. ¿Cómo su provisión puede responder realmente a las necesidades cotidianas de los pobres, a sus necesidades y prácticas, a sus esperanzas y aspiraciones? ¿Cómo puede evitar la estigmatización de aquellas personas que no tuvieron la oportunidad de aprender a leer y escribir? ¿Cómo la alfabetización puede llegar a ser más relevante, accesible y equitativa, extendiéndose a los que son más difíciles de alcanzar?
El reconocimiento de la necesidad de desenmarañar estas cuestiones condujo a la conferencia trans-sectorial de Katmandú, organizada por el DFID de Nepal en diciembre del 2000. El encuentro contó con la participación de consultores en educación, salud, desarrollo social y subsistencia, de diferentes lugares de Asia, así como representantes de instituciones como el Banco Mundial y UNAIDS. En un rico debate trans-sectorial la conferencia reflexionó sobre la experiencia pasada (en especial la experiencia de la DFID en Asia, pero sin limitarse a ella) y exploró algunas de las lecciones aprendidas. Se apuntó al tratamiento de temas específicos de conceptualización, diseño, ejecución y evaluación, y a la búsqueda de nuevos y más amplios acuerdos para enfocar y conceptualizar la alfabetización.
La mayor parte de los argumentos vertidos en la conferencia de Katmandú acerca de las «limitadas tasas de retorno» de las iniciativas de alfabetización sostenían que con demasiada frecuencia los programas están «descontextualizados de la vida de la gente». En la búsqueda de vías para revertir este hecho, los participantes hicieron notar que muchas de las lecciones aprendidas de las mejores prácticas de programas y proyectos de alfabetización coinciden con los principios que subyacen en el enfoque del desarrollo entendido como sustento sostenible. El enfoque del sustento sostenible considera a la población como un sujeto que tiene acceso a ciertas ventajas, o factores reductores de pobreza, que adquieren importancia mediante la prevalencia del entorno social, institucional y organizativo. Este entorno influye también en las estrategias de sobrevivencia las vías para aprovechar y combinar las ventajas- que están abiertas a la gente en la medida en que ésta persigue los objetivos de sustento definidos por ella misma. Los seis principios más importantes del enfoque sostenible de sustento holista, dinámico, sostenible, centrado en la población, basado en las propias fuerzas, generador de lazos entre los niveles macro y micro- están vinculados con un marco que proporciona un instrumento conceptual para la comprensión del contexto en el que vive la gente.
Dichos vínculos tienen implicaciones para las políticas de alfabetización y para su práctica en los niveles local, nacional e internacional. La conferencia de Katmandú registró algunas de las vías en las que las lecciones de la experiencia, relacionadas con los principios del sustento sostenible, potencialmente podrían favorecer el futuro trabajo de alfabetización:
Por consiguiente la alfabetización pasa a ser no solamente una cuestión de educación -factor clave en el mundo de las agencias financieras y en sus tradicionales enfoques sectoriales del desarrollo- sino más bien un tema transversal que puede reforzar otros planes y programas de desarrollo.
Si se dan sinergias entre la investigación de la alfabetización y los principios de un sustento sostenible, ¿cuál es entonces el valor añadido que puede derivarse de asumir un punto de vista del trabajo de alfabetización explícitamente relacionado con el sustento? La respuesta puede estar en la conceptualización: por la vía de ligar las experiencias y los hallazgos de la investigación sobre alfabetización con los principios del enfoque, las agencias financieras como DFID pueden encontrar una oportunidad para la cohesión y la sistematización en sus políticas y en su práctica. De esta manera el trabajo de alfabetización puede cimentarse de manera mucho más profunda en las percepciones y prácticas de los pobres, en sus diversas necesidades y concepciones, en sus motivaciones y en sus capacidades existentes.
Además la conferencia advirtió contra la tentación de concluir que todo el trabajo de alfabetización debiera diseñarse de manera nítida sobre estos principios o asentarse confortablemente en este marco. Los principios del sustento sostenible no deberían verse como un nuevo «dogma» para la alfabetización. Más bien pueden proporcionar un recurso útil para darles forma a nuestras concepciones más amplias y para contextualizar la alfabetización dentro de las ventajas, las estrategias y el contexto de los pobres en términos del sustento. Los participantes observaron que la consonancia de estos principios con los estudios sobre Nueva Alfabetización (Street 1993, 2000) se encuentra parcialmente en la fluidez del enfoque aplicado a diferentes situaciones; un análisis de sustento puede revelar diferentes realidades y por tanto diferentes formas de pensar acerca de cómo la alfabetización y la comunicación son parte integral de la vida de la gente. El enfoque es un instrumento que ayuda a dar forma a las ideas y a reconocer su complejidad -incluyendo el papel que juegan temas como las restricciones de género y el HIV/SIDA- más que dibujar un mapa definitivo de los espacios en que la alfabetización siempre «encaja».
Más allá de todo ello, inevitablemente existen tensiones respecto del desarrollo de estrategias y políticas, dentro de los equipos y expertos que trazan políticas, y entre unos grupos y otros. Las concepciones tanto de lo que es «alfabetización» como de lo que es «sustento» con frecuencia se encuentran limitadas a concepciones estrechas y tecnicistas; por ejemplo el término «sustento» es visto a menudo como sinónimo de «generación de ingresos». Existen tensiones entre paradigmas de «alfabetización» vinculados con el desarrollo económico -reforzados por el ímpetu político para que las agencias financieras produzcan «resultados» demostrables y cuantificados en relación con la reducción de la pobreza y enfoques que están en condiciones de reconocer la diversidad de las necesidades y aspiraciones de la gente en términos de sustento y alfabetización, y que tienen la capacidad de ser genuinamente sensibles a aquéllas. Como ilustración de lo dicho, el título original de la conferencia de Katmandú era «alfabetización para el sustento», pero el debate y discusión ulterior encontró necesario cambiarlo por «alfabetización y sustento», toda vez que una consulta dentro del DFID y fuera del mismo reveló el riesgo de volver al viejo estilo de la visión «funcional» de una alfabetización «orientada al trabajo». El debate sigue abierto: Poner un título a un enfoque estratégico ¿entraña el riesgo de crear ya también otro «sello» omnipresente para la alfabetización?
La conferencia de Katmandú sugirió que para las agencias financieras como DFID el asumir un enfoque más holista, flexible y sensible para el trabajo de alfabetización implicará una mayor comunicación y cooperación que corran transversales a los «sectores» en desarrollo, así como una mayor flexibilidad del diseño y el enfoque, y unos procedimientos de seguimiento y evaluación innovadores y más adaptables. Esto requerirá un mayor énfasis en todo lo que es escuchar y preguntar; significa evitar las directivas centrales y por el contrario incorporar en la elaboración de políticas las ricas y variadas experiencias procedentes de los diferentes países, aprendiendo desde la base, suponiendo las menos cosas posibles y manteniendo la voluntad de establecer un compromiso de largo plazo con la vida de la gente.
www.livelihoods.org - para información sobre enfoques y prácticas de sustento sostenible. Hay un informe de la conferencia de Katmandú que incluye los documentos que circularon y un área de discusión sobre alfabetización dirigida por el Consejo de Seguimiento de la Alfabetización (Literacy Post-It Board).
Puede solicitarse el informe de la conferencia de Katmandú en las oficinas de educación del DFID en Asia, o mediante contacto con Julia Betts < j-betts@dfid.gov.uk >
Barton, D y Hamilton, M. (1998) Local Literacies: Reading and Writing in One Community [Alfabetización local: leer y escribir en una comunidad], Londres y Nueva York: Routledge.
Fingeret, A. (1983) «Social Networks: A New Perspective on Independence and Illiterate Adults» [Redes sociales: una nueva perspectiva para la independencia y los adultos analfabetos] en: Adult Education Quarterly, Vol. 33, Nr 3, pp. 133-146.
Street, B. (Ed.) (1993) Cross-Cultural Approaches to Literacy [Enfoques transculturales de alfabetización], Cambridge: Cambridge University Press.
Street, B. (Ed.) (2000) Literacy and Development: Etnographic Perspectives [Alfabetización y desarrollo: perspectivas etnográficas]. Londres: Routledge.
1 Departamento para el Desarollo Internacional (Department for International Development)